Alors que Tom Mandala se penchait par la fenêtre du cinquième étage de son immeuble en feu à Johannesburg jeudi matin, il avait l’impression que la seule décision qui restait à prendre était de savoir remark mourir.
Il pourrait se retourner et se précipiter vers les escaliers, mais il serait sûrement submergé par l’épaisse fumée et les flammes torrides, pensait-il. Ou il pourrait sauter par la fenêtre et finir éclaboussé sur le trottoir en contrebas.
La deuxième possibility, pensait-il, serait la meilleure façon de garantir que sa famille restée au Malawi puisse récupérer son corps. Ainsi, après environ cinq minutes de délibérations angoissantes, M. Mandala, 26 ans, a sauté.
« Je ne pensais à rien », a-t-il déclaré à propos du second où il s’est envolé dans les airs.
M. Mandala faisait partie des heureux survivants d’un incendie qui a tué au moins 74 personnes et blessé des dizaines d’autres jeudi, l’un des incendies résidentiels les plus meurtriers de l’histoire de l’Afrique du Sud. Le bâtiment abandonné du centre-ville de Johannesburg avait été repris par des clandestins. Les propriétaires fonciers sont devenus une colonie tentaculaire qui était un port de dernier recours pour des centaines de Sud-Africains et d’immigrants en difficulté à la recherche d’une pause dans l’une des économies les plus avancées d’Afrique.
Même si la plupart des résidents étaient des immigrants, les personnes à qui ils payaient un loyer semblaient être sud-africains. Plusieurs habitants ont décrit leurs propriétaires comme des hommes parlant l’isiZulu, la langue maternelle du peuple zoulou d’Afrique du Sud. Les loyers variaient entre 32 {dollars} par mois et près de 100 {dollars}, selon la taille de leur famille, et cela comprenait l’électricité et l’eau fournies par des branchements illégaux.
Il a déménagé en Afrique du Sud il y a un an après avoir échoué à trouver du travail comme policier ou enseignant au Malawi. Il avait entendu parler d’autres Malawiens venus en Afrique du Sud et gagnant suffisamment pour construire de belles maisons, alors il a pensé qu’il pourrait suivre le même chemin.
Mais à son arrivée, il a trouvé tout aussi difficile de gagner sa vie en Afrique du Sud, une puissance économique du continent. Il travaillait dans la vente d’accessoires pour téléphones portables, un travail qui lui rapportait un peu plus de 100 {dollars} par mois, tout en payant un loyer d’environ 80 {dollars} par mois, ce qui lui laissait peu pour ses frais de subsistance.
M. Mandala a déclaré avoir emménagé dans le bâtiment où s’est déclaré l’incendie de jeudi. il y a trois mois et j’y partageais une chambre avec quatre autres Malawites. Ils étaient tous les cinq entassés dans deux lits, mais il ne payait que 32 {dollars} par mois.
Avec la réduction du loyer, la vie était encore dure mais beaucoup plus confortable, dit-il.
C’était jusqu’à jeudi matin, lorsqu’un colocataire allongé à côté de lui l’a réveillé en sursaut. Lorsqu’il a ouvert la porte de leur appartement, il a été envahi par la fumée dans le couloir, a-t-il déclaré. Alors il a cassé la fenêtre et a regardé dehors.
